"Панове Головльови" - це соціальний роман з життя дворянській сім'ї. Розклад буржуазного суспільства, як у дзеркалі, відбилося і в розкладанні сім'ї. Руйнується весь комплекс моральних відносин, цементуючих родинні зв'язки і регулюючих моральні норми поведінки.
Тема сім'ї стає злободенною. Увага М. Є. Салтикова-Щедріна в цьому романі цілком присвячене аналізу каліцтв, дослідження причин і показу наслідків. Ось перед нами родоначальниця і глава сімейства Аріна Петрівна Головльова. Вона владна і енергійна поміщиця, господиня і глава сімейства, натура цілеспрямована, складна, багата своїми можливостями, але зіпсована безмежної владою над родиною і оточуючими. Вона одноосібно розпоряджається маєтком, обездолівая кріпаків, перетворивши чоловіка в нахлібника, калічачи життя "осоружним дітям" та розбещуючи "улюбленців". У фантастичній гонитві за "набутих" вона додала до багатство чоловіка. Для кого і для чого? Тричі ми чуємо в першому розділі її крик: "І для кого я всю цю прірву збираю! Для кого припасають! Ночей недосипаю, шматка недоїдають ... для кого!?" - Питання Аріни Петрівни, звичайно, риторичне: мається на увазі, що все те вона робить для сім'ї, для дітей. А чи так це насправді? Ні, не так.
Про сім'ю, про дітей, про материнський обов'язок вона каже, щоб замаскувати своє справжнє ставлення - повна байдужість, та щоб злі язики не дорікнув. Голосно, для всіх - ханжески-лицемірні слова про померлу дочці Ганні та її сирітка-близнюках: "Одну дочку Бог взяв - двох дав". Для себе, для "внутрішнього вживання": "Як жила твоя сестричка (це пише вона своєму" улюбленого "Порфирію) безпутно, так і померла, підкинувши мені на нею двох своїх щенят". З мови Аріни Петрівни не сходило слово "сім'я". Але го був лише порожній звук. У турботах про сім'ю вона забувала про неї. У неї не було часу і бажання думати про виховання дітей, про розвиток їхньої моральності. Жага накопичення извращала і вбивала інстинкт материнства. "В її очах діти були однією з тих фаталістичних життєвих установок, проти яких вона вважала себе вправі протестувати, але які тим не менш не зачіпали ні однієї струни її внутрішнього істоти, що цілком віддалися незліченною подробиць жізнеустроітельства".
Діти, відчуваючи повну байдужість матері і не відчуваючи любові, платили їй таким же байдужістю, перехідним у ворожнечу. Аріна Петрівна розуміла, що у дітей немає до неї подяки, і, дивлячись на них, не раз запитувала себе, хто буде її погубітель. Але, вічно занурена в матеріальні турботи і меркантильні розрахунки, і на цій думці довго не зупинялася. А всі разом - всевладдя господині і матері, атмосфера користолюбства, презирство до творчої праці - морально розкладає душі дітей, формує натури принижене, рабські, готові на брехню, обман, подлічанье і зрада.
Старший син Степан, від природи спостережливий і дотепний, але недолугий, осоружний Стьопка-бовдур, спився і помер невдахою. Дочка, з якої Аріна Петрівна мала намір зробити безкоштовного бухгалтера, втекла з батьківського дому і незабаром, кинута чоловіком, померла. Двох її маленьких дівчаток-близнят бабуся взяла до себе. Спочатку дивилася на них, як на тягар, потім прив'язалася до них. Дівчата виросли, стали провінційними актрисами. Надані самим собі, без опори і підтримки, вони не зуміли захиститися від вульгарних домагань багатих ледарів і, опускаючись все нижче, виявилися втягнутими у скандальний судовий процес. У результаті - одна отруїлася, в іншої не вистачило духу випити отруту, довелося заживо поховати себе в Головльова.
Скасування кріпосного права завдала "перший удар" владності Аріни Петрівни. Збита з звичних позицій, зустрівшись зі справжніми життєвими труднощами, вона стає слабкою і безсилою. Вона поділила маєток між синами Порфирієм і Павлом, залишивши собі лише капітал. Павло незабаром помер. Його майно перейшло до ненависного брата Порфирію. Але ще до смерті Павла Порфирій зумів обійти "милого друга матінку", виманити в неї капітал. Більше хитрий і підступний, улюбленець Іудушка "проковтує" її капітал, перетворюючи мати в скромну нахлібниці. Все, в ім'я чого Аріна Петрівна піддавала себе позбавленням, калічила своє життя і життя своєї родини, виявилося примарою.
В кінці свого життя Аріна Петрівна з гіркотою усвідомлює: "Всю-то життя вона щось влаштовувала, над чимось побивалася, а виявляється, що побивалася над примарою. Все життя слово" сім'я "не сходило у неї з мови; в ім'я сім'ї вона одних стратила, інших нагороджувала; в ім'я сім'ї вона піддавала себе позбавленням, катувала себе, знівечила все своє життя - і раптом виходить, що сім'ї-то саме у неї немає! " Паразитичний спосіб життя, відсутність звички жити своєю працею, неробство, атмосфера накопичення (або, як ми сьогодні говоримо, - вещизма), лицемірство, брехня, ворожнеча всіх до кожного і кожного до всіх; непридатність до справи, лінь, безпорадність ведуть "панів Головльови "до неминучого вимирання.